Вагоном называется единица подвижного состава железных дорог, предназначенная для перевозки пассажиров или грузов. Современный парк вагонов характеризуется многообразием их типов и конструкций, вызванным необходимостью учета и удовлетворения различных требований перевозки пассажиров и груза.

Вагоны бывают несамоходные, перемещаемые локомотивами, и самоходные, которые приводятся в движение двигателем, установленным на вагоне.

По назначению вагоны объединены в пассажирский и грузовой парки.

Пассажирский парк составляют вагоны, предназначенные для перевозки пассажиров (пассажирские), а также вагоны-рестораны, почтовые, багажные и специального назначения (служебные, путеизмерительные, вагоны-лаборатории, вагоны-клубы и др.).

Пассажирские вагоны имеют кузова с окнами, дверями, тамбурами, помещением для пассажиров, туалетными отделениями. В соответствии с назначением и дальностью перевозок пассажирские вагоны делятся на вагоны дальнего следования, пригородного и межобластного сообщения.

Вагоны дальнего следования, предназначенные для перевозки пассажиров на большие расстояния, имеют жесткие и мягкие полки для лежания, багажные полки, системы водоснабжения, отопления, вентиляции и освещения, а также другие устройства, обеспечивающие необходимые удобства для пассажиров. По внутренней планировке вагоны делятся на купированные и некупированные. Купированные вагоны подразделяются на жесткие, мягкие, мягко-жесткие.

Вагоны-рестораны предназначены для обеспечения питанием пассажиров в пути следования, почтовые – для перевозки писем, посылок и другого почтового груза, а багажные – для багажа.

Грузовой парк составляют крытые вагоны, полувагоны, платформы, цистерны, изотермические и вагоны специального назначения (передвижные мастерские, контрольные платформы для проверки вагонных весов, снегоочистители, а также другие вагоны, приспособленные для технических и бытовых нужд железных дорог). Каждый из перечисленных видов вагонов предназначен для перевозки определенных грузов. Конструкция грузового вагона должна обеспечивать сохранность груза, удобство погрузки и выгрузки и наибольшую вместимость.

Крытые вагоны предназначены для перевозки требующих защиты от атмосферных воздействий тарно-упаковочных, высокоценных грузов: различных пищевых продуктов, промышленных товаров, приборов, станков, зерна и др. В крытых вагонах специального назначения перевозят скот, птицу. Крытые вагоны оборудованы люками и задвижными дверями, обеспечивающими погрузку и выгрузку грузов, вентиляцию и очистку кузова.

Крытые вагоны для перевозки скота имеют вентиляционные люки или решетчатые кузова, они оборудуются кормушками, корытами, баками для воды и другими устройствами. Для перевозки мелких животных и птиц кузова вагонов строятся многоярусными.

Изотермические вагоны служат для перевозки скоропортящихся или боящихся замерзания грузов (мясо, рыба, молоко, минеральные воды, фрукты и т.п.). Кузова таких вагонов теплоизолированы, оборудованы приборами охлаждения, отопления и вентиляции. Изотермические вагоны бывают с машинным охлаждением и электрическим отоплением (рефрижераторные) и льдосоляные.

Полувагоны предназначены для перевозки навалочных грузов: угля, руды, кокса, флюсов, а также длинномерных грузов – леса, проката. Полувагон имеет открытый кузов, удобный для погрузки и выгрузки. В полу таких вагонов имеются люки для разгрузки сыпучих материалов и поэтому они называются саморазгружающимися. Полувагоны строятся четырехосные и восьмиосные.